Lịch sử ngành công nghiệp tàu thủykhởi nguồn từ 3.200 năm trước công nguyên. Đến giữa thế kỷ 19, tàu thủy chủ yếudựa vào sức gió để vận hành. Vì thế, vận chuyển đường biển đặc trưng với tốc độchậm, tải trọng thấp, độ nguy hiểm cao, chỉ phù hợp với một số mặt hàng nhất định,hầu hết là những hàng hóa thông thường. Nhưng những phát minh như động cơ hơinước và động cơ diesel trong thế kỷ 20 và container vào thập niên 1960 đã làmcuộc cách mạng cho ngành công nghiệp tàu thủy. Ngành công nghiệp này đã có nhữngtiến bộ vượt bậc về hiệu quả, năng suất, tốc độ và chất lượng dịch vụ. Thêm vàođó, hiện nay tàu thủy có thể vận chuyển hầu như tất cả các loại hàng hóa, từ nhữngmón giá trị thấp đến những món có giá trị cao. Tàu thủy đã trở thành một phươngtiện vận chuyển hàng hóa phổ biến. Theo thống kê, nó chiếm khoảng 80% thương mạitoàn cầu về khối lượng và hơn 70% về giá trị (UNCTAD, 2012), tỷ lệ này còn caohơn ở các quốc gia đang phát triển.